El Niño é um fenômeno oceânico e atmosférico no oceano Pacífico, com a ocorrência de estranhos acontecimentos oceânicos ao longo da costa ocidental do Equador e do Peru, os quais provocam alterações climáticas de diferentes magnitudes.
Esta denominação era utilizada a princípio para descrever a corrente quente que se dirige para o sul, o que se dá nesta região todo mês de dezembro, nas proximidades do Natal (El Niño – O Menino, em espanhol — é, assim, uma referência feita pelos pescadores peruanos ao Menino Jesus).
Hoje se sabe que existe um denominado “período de recorrência” de entre 7 a 14 anos, devido ao progressivo debilitamento dos ventos alísios procedentes do sudeste do Pacífico.
As alterações climáticas provocadas por este fenômeno se produzem quando as correntes oceânicas são suficientemente quentes e persistentes para ocasionar a inversão das condições normais de temperatura do leste e do oeste do Pacífico.
Os efeitos econômicos provocados pela corrente de El Niño se fazem sentir de maneira especial na zona costeira do Peru e do Equador.
Estas zonas de águas frias contam normalmente com grandes bancos pesqueiros, especialmente de anchovas (ver Manjuba).
Ali a pesca tem fins comerciais e contribui para a alimentação das aves marinhas, cujo quanto constitui importante componente da indústria de adubos da região. Acontece que, durante o fenômeno de El Niño, uma camada de água quente e pobre em nutrientes, vinda do ocidente, cobre as águas costeiras orientais ricas em nutrientes.
Os peixes e as aves marinhas morrem ou abandonam a região em busca de alimento, o que repercute negativamente na economia da região.
