Diferentemente dos demais estados da matéria, sólido, líquido e gasoso, a matéria no estado de plasma, nada mais é que um gás ionizado constituído de elétrons livres, íons e átomos neutros, em proporções variadas e que apresenta um comportamento coletivo (ver figura 1).
Figura 1
Figura 1 – Matéria no estado gasoso e no estado de plasma. Note que antes havia uma gás de átomos neutros e em seguida um gás de íons e elétrons livres (adaptado de http://www.ipp.mpg.de/ippcms/eng/pr/fusion21/plasma/index.html).
Justamente, devido à energia cinética das partículas que constituem o plasma, este é hoje identificável como sendo o 4o estado da matéria, representando 99,99% da matéria visível do Universo. Três principais fenômenos caracterizam a matéria no estado de plasma (ver figura 2): emissão de radiação eletromagnética, blindagem do campo elétrico das cargas e oscilações coletivas devido as forças colombianas.
Figura 2
Figura 2 – A esquerda, nosso sol emitindo radiação eletromagnética na faixa do ultravioleta distante (ver em http://sohowww.nascom.nasa.gov/), no meio o efeito de blindagem de potenciais elétricos em plasmas (ver em Introduction to Plasma Physics and Controlled Fusion by Francis F. Chen) e a direita, a resultante da força elétrica devido às várias n partículas carregadas numa dada carga A (adaptado de http://www.feiradeciencias.com.br/sala06/06_RE00.asp).
