O carbono 14 é encontrado na atmosfera terrestre. Ele é um isótopo formado a partir da colisão entre raios cósmicos e o nitrogênio 14.
O carbono 14 pode ligar-se facilmente com o oxigênio, formando o gás carbônico, que é absorvido pelas plantas. Esse elemento pode perdurar por até 5730 anos.
A partir do carbono 14 é possível identificar a idade aproximada de um fóssil ou qualquer outro elemento encontrado por arqueólogos já que, quanto menor é a quantidade de carbono 14 encontrada na amostra mais antiga ela é.
Por exemplo, quando uma planta ou um animal morre, a troca de carbono com a atmosfera é interrompida e a quantidade de carbono 14 só diminui com o tempo, já que ele é radiativo. Com uma simples equação matemática mede-se a razão entre o carbono 14 e o carbono 12, assim é possível calcular sua idade, esse método é chamado datação por carbono 14.
A datacão por carbono 14 foi desenvolvida após a segunda guerra mundial. Para utilizar a datação por carbono 14 determina-se a quantidade de elétrons emitidos por grama do material. Atualmente o C14 emite cerca de 15 elétrons por minuto por grama do material.
